Marte é o planeta do sistema solar mais parecido com a Terra quando se trata de temperatura, terreno, clima e atmosfera. Isso explica o grande interesse dos cientistas no planeta vermelho, sendo o destino da maioria das sondas espaciais enviadas para outro corpo celeste.
A primeira sonda que conseguiu pousar com segurança em Marte foi a soviética Mars 3 em 1971, mas a comunicação foi interrompida 14 segundos após o pouso. Em 1976 as sondas gêmeas americanas Viking 1 e Vinking 2 pousaram com segurança em solo marciano e retornaram uma imensa quantidade de dados.
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| Imagem tirada pela sonda Viking 2 do solo marciano durante o inverno. |
Ambas as sondas Viking eram estacionárias, estavam presas ao local de pouso. O primeiro rover a pousar com sucesso em Marte foi o Sojourner em 1997, a bordo da sonda americana Pathfinder. Ele tinha 65 centímetros de comprimento, 48 de largura e pesava pouco mais de 10 quilos. Continuou em funcionamento durante 86 dias marcianos.
Após o sucesso da missão Mars Pathfinder foram enviados em 2003 os irmãos Spirit e Opportunity, dois rovers movidos a energia solar, com muitos mais instrumentos científicos que o Sojourner e bem maiores. Os dois pousaram com sucesso em Janeiro de 2004. Em 2009 o rover Spirit atolou em Marte e no ano seguinte as comunicações cessaram. Até a presente data (Outubro de 2012) o rover Opportunity continua funcionando e retornando fotos e dados de Marte. Os dois robôs nos ajudaram a descobrir que já houve muita água em estado líquido em Marte e que ainda há água congelada no subsolo.
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| Robô Opportunity sendo desenvolvido. |
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| Foto tirada pelo rover Opportuniy em Marte. |
O último rover enviado com sucesso à Marte foi o Curiosity, que pousou em Marte em 2012. Movido a energia nuclear, é o maior e mais pesado de todos os outros rovers enviados a Marte. Possui o tamanho de um carro de passeio e pesa mais de 600 quilos.
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| Foto da cratera Gale tirada pelo rover Curiosity. |
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| Todos os rovers enviados a Marte em tamanho real. |
O próximo rover com destino a Marte será enviado, possivelmente, pela União Europeia e a Rússia em 2018. Terá a metade do peso do Curiosity e será alimentado por energia solar.
